鐵是地球上含量最豐富的元素之一，但是要把它從地下高效率采掘出來有可能是一項令人畏懼的任務。在巴西南部低矮的綠色山丘，一條長達530公里的管道蜿蜒伸展。它是英美資源集團(Anglo American)耗資82億美元的Minas-Rio項目的決定性環節。該項目旨在采掘巴西內陸的鐵礦石，然后通過一個新建的大西洋港口裝船發運。在嚴重超出其最初36億美元的預算，并拖延了兩年工期之后，Minas-Rio項目終于接近了“首批礦石裝船”的狀態。
多年來，這樣的超大規模采礦項目成為支撐全球經濟擴張的頂梁柱。作為全球重要性僅次于原油的大宗商品，大量鐵礦石一直在源源不斷地涌入中國的煉鋼廠，成為以基礎設施帶動的快速增長的原材料。
然而，從Minas-Rio項目出產的鐵礦石將要面對的，卻是一個不那么歡迎它的世界。今年，鐵礦石價格下跌了逾40%，這是2014年所有金屬和散裝大宗商品中表現最差的。基準鐵礦石合約價格從去年的平均每噸135美元跌至最近的不到80美元，這是全球金融危機爆發以來的頭一次。
澳大利亞的麥格理銀行(Macquarie)表示：“鐵礦石市場正處于大宗商品近期歷史上前所未有的轉折階段。”
這一變化的背后是鐵礦石出口的大幅增長——這不僅包括Minas-Rio項目2016年全面投產后將推向市場的2650萬噸鐵礦石。
主導全球鐵礦石市場的三大生產商淡水河谷(Vale)、力拓(Rio Tinto)和必和必拓(BHP Billiton)總計已將產量從三年前的不到7億噸提升至遠高于8億噸，并計劃在幾年內將鐵礦石供應量推升至10億噸以上。
同期，第四大鐵礦石生產商Fortescue已將鐵礦石產量從4100萬噸提高到1.24億噸，預計今年產量將達到1.55億噸。漢考克探礦公司(Hancock Prospecting)預計，其澳大利亞新鐵礦——年產5500萬噸的Roy Hill將于明年投產。
英美資源集團首席執行官馬克?卡蒂芬尼(Mark Cutifani)表示，在大宗商品繁榮時期，礦商把“供應這塊大餅烤得過熟了”，鐵礦石就是最說明問題的例子。
排山倒海般的供應還不是壓低價格的唯一因素。人們對中國需求放緩的擔憂也揮之不去；中國是全球最大的鋼鐵生產國和海運鐵礦石消費國。倫敦咨詢公司——英國商品研究所(CRU)表示：“考慮到市場上交易的鐵礦石有三分之二最終被運往中國，中國對鐵礦石的需求及中國國內產量是全球價格的重要決定因素。”
中國住宅房地產行業的放緩（住宅建筑熱潮使許多地區背上供過于求及價格下滑的重擔）已導致中國對鋼材的需求趨弱。與2012年鐵礦石遭遇拋售時中國政府刺激舉措推動價格反彈不同，這一次中國政府不太可能大幅改變政策。
麥格理銀行大宗商品研究主管科林?漢密爾頓(Colin Hamilton)表示：“如果說上半年造成鐵礦石價格走弱的原因是供應，現在的問題是需求。”
高盛集團(Goldman Sachs)最近一份報告警告稱，鐵礦石價格可能陷入長期下滑趨勢。該報告表示，2014年是“一個拐點，新的產能終于趕上了需求增長，利潤率開始回歸歷史均值……‘鐵礦時代’的終結到來了”。
考慮到鐵礦石占全球三大礦商利潤的比例高達50%至90%，對于那些敦促近年表現欠佳的礦業拿出更高回報的股東來說，價格崩盤將是令人震驚的。今年8月，必和必拓擱置了各方期待的一次股票回購，理由是大宗商品價格前景正在惡化。
對于規模較小的新興市場生產商來說，這些問題關乎生死存亡，產業洗牌和所有權易手似乎在所難免。在西非，一些全球最貧窮國家曾把發展的希望寄托于鐵礦石。但在塞拉利昂和利比里亞，包括非洲礦業(African Minerals)和倫敦礦業(London Mining)等較小的礦商如今急于籌措現金，以逃避破產的命運。9月下旬的一天，在英國上市的倫敦礦業股價暴跌逾60%，原因是該公司表示需要更多資金，目前正與一家投資者商談注資事宜。
礦商為了增產而如此折騰，卻因此壓低了價格。對某些人來說，這是一個完美的例子，說明礦業有一種周期性的“本事”：有摘星的豪情壯志，最終卻搬起石頭砸了自己的腳。本身沒有鐵礦的最大礦商嘉能可(Glencore)的首席執行官伊凡?格拉森伯格(Ivan Glasenberg)表示：“鐵礦石增長固然不錯，但你必須注意供應。鐵礦石價格正面臨壓力，因為大家都在增大供應。”
貝萊德(BlackRock)自然資源股票團隊主管韓艾飛(Evy Hambro)表示：“大型礦商迄今展現了較高的資本紀律，但他們需要堅持這條路線。鐵礦石市場已經處于過剩狀態，因此各家礦商需要考慮一下，投入更多資金增加產能是否明智。”
規模較大的生產商辯稱，他們的行為是合乎邏輯的。作為成本最低、業務量巨大的生產商，他們認為自己能承受較低價格，同時競爭對手將被擠出市場。
力拓首席執行官山姆?沃爾什(Sam Walsh)堅稱，這一策略正在奏效。沃爾什表示，8500萬噸不再具有競爭力的鐵礦石產能已被擠出市場。他預計，截至今年底將有1.25億噸鐵礦石產能撤出市場。他說：“一場調查顯然正在進行……這一切都是供求規律在起作用。”沃爾什認為，鐵礦石市場令礦商面臨一種“囚徒困境”。沒有哪家企業會主動停產，因為其他企業會填補空白，價格還是會向下調整。單方面減產等于送給競爭對手一記“任意球”。
他說：“人們過于簡單化地問道：‘如果你減產1億噸，大家豈不是都會好過一些？’答案是否定的。你削減的產能，很快會被其他人補上。”
作為成本最低的生產商，力拓“應該是最后一個減產的人”。
礦商的舉措也可以被視為一種趕走競爭對手的企圖。在鐵礦石市場，新的生產商正在加入三大礦商（力拓、必和必拓及淡水河谷）的行列。2008年剛剛起步的Fortescue，今年的產量將達到淡水河谷的一半。
Fortescue首席執行官內夫?鮑爾(Nev Power)表示，他的公司幫助將“鐵礦石價格從不可持續的高峰拉回到更長期更可持續的競爭性價位”。
非洲一個鐵礦石項目的一位高管表示，那些最大礦商“接納了Fortescue——他們最不想做的事就是接納西非的鐵礦石生產商。因此他們紛紛提高產能。他們想絞殺其他生產商，為所有人帶來后怕，使誰也不敢再開發鐵礦。”
但是，迄今供應并未完全按照經濟邏輯退出市場。伊朗、印尼和墨西哥等國的非主流生產商，以及中國的高成本民營鐵礦削減了產能。但中國采礦及鋼鐵產業的其他部門由大型國有鋼鐵企業控制，他們的首要任務是保住工作崗位而不是盈利。
鮑爾表示：“高成本鐵礦石生產商的響應速度……遠低于我和業內多數人的預期。不過，減產難免需要發生……因此，鐵礦石價格將持續徘徊于低位，直到那部分供應量退出市場。這是一種經濟現實。”
需求似乎也不會很快恢復過去10年的高水平。中國鋼鐵工業協會(China Iron and Steel Association)副主席上月在一個會議上表示，今年8月中國粗鋼表觀消費量（剔除凈出口之后的國內產量）下降1.9%，至6190萬噸，這是14年來的首次下降。
漢密爾頓表示，由于國內需求疲弱，又無法向飽和的出口市場加大銷售，中國鋼廠正在大幅削減產量。他說：“在這種大環境下，他們會減少鐵礦石庫存，尤其是因為目前鋼鐵價格下跌速度比鐵礦石還要快。”目前，用于建筑的螺紋鋼的期貨價格已跌至創紀錄低點。
中國第二大鋼企——寶鋼(Baoshan Iron & Steel)總裁在會上表示，鐵礦石的低價位是一種“新常態”。
美奇金（北京）投資咨詢公司(J Capital Research)的馬提木(Tim Murray)表示，中國樓市正在回調，新開工樓盤已連續五個月出現負增長。“今后12個月，我們將看到建筑行業的鋼鐵需求會減少20%。”
除了較短期的需求問題之外，人們還在更為根本的層面上擔心中國對鋼鐵乃至鐵礦石的需求將會見頂回落。不過，咨詢公司英國商品研究所估計，“鋼鐵需求見頂”的現象至少在五年內不會發生，因為中國建設活動在絕對值基礎上將繼續增長。
礦商們還指出印度或非洲等其他地區的較長期增長前景。然而，盡管它們最終可能會追隨中國的發展軌跡，但它們的需求可能不會如此集中而強勁地出現。
目前，大型鐵礦石礦商仍未感到恐懼。根據瑞銀(UBS)分析師的研究，對于從澳大利亞運往中國的鐵礦石，力拓和必和必拓分別能以低至每噸45美元和50美元的價格達到盈虧平衡。杰富瑞(Jefferies)分析師克里斯?拉費米納(Chris LaFemina)表示：“即便價格低至每噸80美元，鐵礦石也是頗為盈利的業務。”
不過，如果礦商誤判了形勢，鐵礦石價格進一步下滑，由此產生的行業洗牌將傷害股東。英國經紀商Liberum認為，以目前的鐵礦石價格，力拓和必和必拓都無法在堅守其凈債務目標的同時，在明年實現所承諾的資本回報率，盡管其他分析師對于各家礦商有能力完成既定計劃更有信心。
在英美資源集團，沒有人提及曾受到期待的Minas-Rio項目二期工程。相反，人們對于該公司開采其他礦物（從鉆石到銅）津津樂道，認為它們提供了一些保護，使公司能夠承受鐵礦石業務困境的沖擊。卡蒂芬尼表示：“我們的業務包括其他九種前景完全不同的大宗商品。我們將靜觀其變，等待鐵礦石市場回歸理性均衡狀態。”
延伸閱讀：市場指標——尋找更現實的定價機制
決定鐵礦石價格的因素是什么？和多數大宗商品一樣，顯而易見的答案是供應和需求。不過，市場并不完全是經濟理論所暗示的那種明智裁判。
過去，采礦行業和鋼鐵制造業通過年度合約設定鐵礦石的價格。然而，隨著中國超越日本，成為國際海運貿易鐵礦石的最大消費國，這一定價體系開始解體。和此前的石油、鋁以及煤炭一樣，鐵礦石產業在2010年放棄了年度合約，改用新的定價機制，使用一種現貨市場指標確定每季度合同的定價。這種現貨市場指標通常是普氏鐵礦石價格指數(Platts Iron Ore Index)。自那以來，市場已發生了進一步演變，大舉轉向更能反映市場價格的短期合同。
這種指標定價體制的批評者表示，它加大了波動性，降低了大型礦商盈利的能見度。其他人則表示，現貨市場的流動性不足，不足以提供準確的價格信息。
一名市場參與者表示：“在現貨市場交易的海運鐵礦石只占全球海運鐵礦石的10%或以下，但這個市場卻決定著價格指數。我們發現現貨市場的許多參與者都是高成本低等級的供應商，或者就是掙扎中的鋼鐵廠，它們很難從中國各銀行獲得購買鐵礦石的信用證。”
他說，解決辦法是讓大型生產商將更多鐵礦石投入現貨市場，然而他們不愿這么做。
此外，這種基準定價只能部分反映礦商的預期盈利。市場上的鐵礦石形態和等級多種多樣，作為基準的鐵礦石含鐵62%。大型礦商和交易商會把產品搭配出售。一些人認為，中國為了生產優質鋼材，對較高等級鐵礦石的需求將越來越大，這意味著此類鐵礦石的價格將相對較高。
與許多大宗商品一樣，礦商面對價格下跌的最佳保護是盡可能降低生產成本。他們需要精確知道自己和競爭對手分別處在“成本曲線”上的什么位置。如果新的競爭性供應進入市場，滿足需求的價位應該會下移。在成本曲線上處于更高位置的鐵礦會變得沒有競爭力，應停止生產。
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